Kertesz urodził się 9 listopada 1929 roku w Budapeszcie, w żydowskiej rodzinie. Największy, międzynarodowy sukces, przyniosła mu powieść "Los utracony" z 1975 roku. Opisał w niej doświadczenia młodego chłopca w nazistowskich obozach koncentracyjnych w Auschwitz, w Buchenwaldzie i podobozie mieszczącym się w Zeitz. Był też autorem esejów oraz przekładów z literatury niemieckiej.

W latach 1943-45 był więziony w  Auschwitz-Birkenau. Oprócz matki, cała jego rodzina zginęła w czasie wojny z rąk nazistów. Doświadczenia te wywarły decydujący wpływ na jego późniejszą twórczość. To właśnie wojna i Holokaust były najważniejszymi tematami jego twórczości.

Kertesz był laureatem wielu nagród literackich, zarówno węgierskich, jak i zagranicznych.

W 2014 roku otrzymał najwyższe węgierskie odznaczenie – Wielki Krzyż Orderu św. Stefana.

Literackim Noblem został nagrodzony w 2002 roku "za pisarstwo, które wynosi doświadczenia jednostki ponad przeciwieństwa brutalnej historii”.