Hugh Hefner urodził się w 1926 roku w Chicago w konserwatywnej rodzinie metodystów. Jego matka była z pochodzenia Szwedką, ojciec miał pochodzenie niemieckie i angielskie. Po ukończeniu szkoły średniej, w czasie II wojny światowej Hefner zatrudnił się jako dziennikarz w wojskowej gazecie. 

Po wojnie studiował psychologię na Uniwersytecie Illinois w Chicago. W 1953 roku założył magazyn „Playboy”, poświęcony erotyce, który oprócz zwykłych artykułów publikował zdjęcia roznegliżowanych kobiet. 

Szczyt popularności magazyn osiągnął w latach 70. Od tego czasu jego popularność stale spada, głównie z powodu większej konkurencji innych pism o podobnej tematyce.

American Icon and Playboy Founder, Hugh M. Hefner passed away today. He was 91. #RIPHef pic.twitter.com/tCLa2iNXa4

— Playboy (@Playboy) 28 września 2017

Firma zarządzająca marką Playboy poinformowała, że „zmarł spokojnie we własnym domu”.