Poważne problemy trapią mieszkańców od 2006 roku, kiedy wyspę dotknęła recesja gospodarcza, trwająca nieprzerwanie do dnia dzisiejszego. Wśród głównych przyczyn wymienia się zbyt wysokie wydatki rządowe, w tym na politykę socjalną. Portoryko jest tym samym kolejnym przypadkiem państwa, w którym bezmyślny socjal prowadzi do bankructwa państwa. Kolejną przyczyną zadłużenia państwowego są zwolnienia podatkowe obligacji emitowanych przez Portoryko. Dzięki temu inwestorzy zgłaszali na nie wysoki popyt (odsetki jakie otrzymywali w ramach inwestycji nie były bowiem objęte żadnym podatkiem), a rządzący Portoryko wciąż posiadali łatwy dostęp do kapitału, co zaowocowało obecnym, wysokim poziomem zadłużenia publicznego. Politykom, zapewne nie pierwszy i nie ostatni raz, najwidoczniej zabrakło zdrowego rozsądku lub szerszego spojrzenia na sytuację. W połowie roku 2015 ówczesny gubernator, Alejandro García Padilla, ogłosił, że dług publiczny wynoszący 72 miliardy dolarów jest „niespłacalny”.

Światłem w tunelu dla mieszkańców są nowe regulacje Kongresu Stanów Zjednoczonych, które weszły w życie w czerwcu zeszłego roku. Umożliwiły one wstrzymanie spłaty długów, a przede wszystkim otworzyły drogę instytucjom rządowym na podjęcie kroków prawnych zmierzających do anulowania zobowiązań lub przynajmniej ich części. W maju bieżącego roku ustanowiona przez rząd USA rada nadzorcza przedłożyła w sądzie federalnym wniosek określany jako „ochronę przed wierzycielami” (który z praktycznego punktu widzenia jest równoznaczny z ogłoszeniem niewypłacalności). Federalna rada nadzorcza, która miała przywrócić terytorium zależnemu stabilność finansową, stwierdziła, że „władze nie są w stanie zapewnić obywatelom odpowiednich usług”, w związku z szacowanym na 74 miliardy dolarów długiem publicznym oraz zobowiązaniami emerytalnymi i rentowymi na sumę 49 miliardów dolarów. Złożenie wniosku o ochronę jest pierwszym w historii przypadkiem, kiedy stan bądź terytorium zależne od USA podjęło kroki w celu anulowania zaciągniętych długów.

W przypadku akceptacji planu, inwestorzy w obligacje państwowe powinni spodziewać się utraty zainwestowanych środków w części lub nawet całości. Cięcia dotkną sferę budżetową wyspy, a odczują je głównie emeryci oraz renciści, względnie osoby zatrudnione w sektorze państwowym. Władze już zapowiedziały zamknięcie 179 szkół w ramach reorganizacji systemu edukacji.